作为天下第二大粮仓的蜀川省，因瘟疫肆虐数月，农田无人看管，早已遍布齐膝的野草，舀水的水利工具布满细白的蜘蛛丝，野鸟无视破烂散架的稻草人，肆无忌惮地啄食抽穗长出的谷物颗粒，享受这份天赐的美餐。

缺少农民的悉心照顾，连日的阴雨后，修长的水稻绿叶之上，生满了害虫，今年的农田收获，多半惨淡。实在是祸不单行。

作为瘟疫爆发初始地的蜀川省，一片狼藉，大街小巷中，皆是以白布遮掩嘴鼻的收尸人，焚烧尸体的焦味与尸体腐烂的臭味相融，令人作呕，随着火焰的高高升起，一股乌黑的浓烟直达云霄，仿佛一缕缕冤魂凝聚而成，在向世人哭诉。

新上任的临江县县令元嘉年离开衙门，亲自坐镇被收尸人称为“阎罗场”的尸体焚烧处，监督收尸人的一举一动。瘟疫之初，因为几名贪财的衙门捕快搜罗尸体身上的贵重物品，导致携带病源的金银珠宝未经彻底消毒，流传至市面之上，加速了瘟疫的传播，致使临江县在短短的十五日内，彻底沦为一座死城。

元嘉年提笔记录死者的户籍，依据朝廷要求，最近几日统计出死亡人数，上交刑部尚书卧榻之处。汪永波贪生怕死的名头如今传遍了蜀川省，底下新收的衙役与收尸人总会以此作为谈资，在酒桌之上尽情嘲讽，元嘉年并未阻拦，因为他对这位素未谋面的巡蜀川省黜置使大人，已无好感，再说了，身处瘟疫最严重的地区，能否活到这个月底，还是个未知数。

元嘉年已经记不清经过笔下的姓名有多少了，从原先的触目惊心，到如今的神情麻木，习惯是件很可怕的事情。有的一户人家，总计八口人，病死七人，剩下一人举目无亲，孤苦伶仃地活着。有的一家四口，夫妇连同两个年岁尚小的孩童，一家子整整齐齐地离开了人世，对此他的心中只剩惋惜。元嘉年早已哭不出来，唯有诸多尸体焚烧之时，倒上几杯糯米酿制的清酒，祭奠亡魂。

闲暇时间，元嘉年会想起那个远在京都的漂亮人儿，在桂花树下手捧一册《诗集》，嫣然一笑，世界明媚。她还在等着他回去娶她呢，可是，到了这人间炼狱，还能安然无恙地回去吗？她那身为朝中重臣的父亲，会让他活着回去吗？

每日沉浸在恶臭之中，处理诸多事务，元嘉年身体愈渐憔悴，形如销骨，在底下衙役的劝解下，逐渐学会了喝酒，用他们酒桌之上的话来说，酒是精神粮食，亦是治病良药。一口浊酒下肚，胃中温暖不少，驱散了一日的劳累，可他给自己规定，每日只能饮用三杯。

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